 此一類別是於2001年新增，由聯合國教科文組織的秘書長松浦晃一郎先生將韓國人率先提出的「人類口述與無形遺產」觀念納入世界遺產的保存對象。由於世界快速的現代化與同質化，這類遺產比起具實質形體的文化類世界遺產更為不易傳承，因此這些具特殊價值的文化活動，都因傳人漸少而面臨失傳之虞。
2003年10月，教科文組織通過了保護非物質文化遺產公約，確認了非物質文化遺產的新概念來取代人類口述與無形遺產，並設置了人類非物質文化遺產代表作名錄。與此同時，教科文組織持續以兩年一次的進度評選人類口述與無形遺產，它們具有特殊價值的文化活動及口頭文化表述形式，包括語言、故事、音樂、遊戲、舞蹈和風俗等，至在2005年11月為止聯合國教科文組織公告了90項「人類口述與無形遺產代表作」，例如摩洛哥說書人、樂師及弄蛇人的文化場域、日本能劇、中國崑曲等。 【內容由中華民國保護遺產協會支援】
西藏格薩爾史詩雖尚未列入公告名單中，但於2001年中國特別以「格薩爾史詩創作一千年」為題提列為年聯合國教科文組織周年紀念活動項目並獲入選，顯見其文化價值與重要。2006年中國更進一步將格薩爾史詩列入「第一批國家級非物質文化遺產名錄」，編號第27號。
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